Secuenciar los océanos

Para entender qué papel juegan estos microorganismos y cómo pueden resultar afectados por presiones externas como el cambio climático o la contaminación, primero hay que identificarlos. Esto persigue un proyecto internacional de GENOSCOPE (el Centro Nacional de Secuenciación de Francia), que intenta definir de forma genética todos los microorganismos que se recojan en la expedición internacional Tara Oceans. Sus responsables circunnavegarán durante tres años el planeta para recoger muestras de todos los océanos y mares. La expedición partió el pasado septiembre desde Francia y finalizará en 2012 (en estos momentos ya ha llegado a la costa de Egipto y se encamina hacia el sur de África).

¿Por qué identificar estos microorganismos? Tal como explican desde GENOSCOPE, su impacto en los ciclos geoquímicos y en el clima es muy importante. Representan vínculos esenciales en la cadena alimentaria, absorben la mitad de nuestra producción de CO2 y liberan el 50% del oxígeno del planeta. A pesar de eso, su extraordinaria biodiversidad está todavía por descubrir. Otro proyecto similar es el promovido por Craig Venter, quien desde la institución que lleva su nombre ha lanzado una expedición que persigue secuenciar de forma genética la biodiversidad oceánica de todo el planeta.

Sucede lo mismo en el caso de los arrecifes de coral, seriamente amenazados por el calentamiento global y la acidificación de los océanos. No ha sido hasta hace pocos años que se ha empezado a estudiar a fondo las comunidades microbianas que viven en los corales. Estos últimos, al igual que otros muchos organismos, conviven con una comunidad de bacterias que las ayudan a defenderse frente a patógenos, sobre todo las bacterias que se encuentran en la superficie del coral.

Por otro lado, se sabe que muchas de las enfermedades de los corales están causadas por bacterias patógenas. Ahora se intenta averiguar de qué forma condiciones de estrés como la acidificación o el aumento de temperaturas afectan y desplazan a las bacterias protectoras, y cómo eso facilitaría la colonización por parte de otras bacterias que son dañinas para estos arrecifes.

Hay muchos proyectos en marcha que intentan descubrir las diferentes comunidades microbianas de distintos arrecifes en enclaves. Los científicos confían en que conocer esos mecanismos podría ayudar a recuperar o mitigar los daños sobre los corales derivados del calentamiento global.

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