Microorganismos, fundamentales en el suelo

Otro lugar donde los microorganismos son fundamentales, pero también grandes desconocidos, es en la tierra. Algunos de estos microorganismos son Hongos micorrizos, de entre 1 y 10 micrómetros (es decir, de entre 0,001 y 0,01 milímetros), que viven en las raíces de las plantas y las ayudan a obtener agua; bacterias que fijan el nitrógeno, también en las raíces de las plantas; o ácaros que descomponen los residuos de la microfauna y los retornan como materia orgánica al suelo.

Cada puñado de tierra puede contener miles de microorganismos, y pueden diferir en su totalidad entre un tipo u otro de tierra, en virtud de su pH o de si es árido o húmedo. Incluso aunque estos se hallen a tan sólo unos metros o unos centímetros.

Conocer esa biodiversidad es cada vez más un objetivo prioritario, ya que de ello podría depender la productividad agrícola. En fechas recientes se descubrió que la contaminación en el suelo conducía al deterioro de los resultados de algunos cultivos. La causa estaba en que los contaminantes dañaban a las bacterias fijadoras de nitrógeno en las plantas, de las que depende que la planta pueda absorber los nutrientes y desarrollarse.

Otro hallazgo reciente, de tintes más optimistas, lo realizaron investigadores mexicanos de la Universidad de Veracruz. Estos expertos identificaron que un hongo micorrizo, el Acualospora, que se encuentra en las raíces de los lirios, es fundamental en el crecimiento de esta planta bulbosa. En un experimento realizado en el 2008, los investigadores inyectaron Acualospora en la tierra de unas plantaciones de lirios en Benigno Mendoza, una localidad mexicana donde ese cultivo es muy importante. Como resultado, consiguieron una cosecha mucho mejor y bulbos de primera calidad pero sin ningún tratamiento químico.

En esta línea apuntan tendencias como la llamada agricultura de conservación, basada en una siembra directa o de mínimo laboreo para no destruir la biodiversidad del suelo que puede resultar beneficiosa. Es algo que en algunos países puede ser fundamental. En Nairobi (Kenia), el Centro Internacional para Agricultura Tropical ha formado un equipo de más de 300 investigadores en siete países para trabajar en la identificación de la biodiversidad de diferentes suelos. El objetivo es poder identificar indicadores que ayuden a saber de forma relativamente rápida si un suelo es fértil o no. Muchos se preguntan qué papel jugará esa biodiversidad microbiana en la adaptación de los suelos a los cambios climáticos y si se puede aprender de ella para adaptar los cultivos a los futuros cambios.